Esistono molti tipi di magneti. Se ad esempio sospendete un magnete a ferro di cavallo con un filo sottile al centro della sua forma a U-, le posizioni dei poli del magnete quando è fermo indicheranno le direzioni nord e sud.
I magneti sono composti da atomi come ferro, cobalto e nichel, la cui struttura interna è unica e possiede intrinsecamente un momento magnetico. I magneti possono generare un campo magnetico e hanno la proprietà di attrarre sostanze ferromagnetiche come ferro, nichel e cobalto.
Un magnete a ferro di cavallo è una barra magnetica a forma di U, che prende il nome dalla sua somiglianza con un ferro di cavallo.
Il metodo di base per determinare i poli di un magnete è posizionare il magnete in un campo magnetico e osservarne il movimento.
Un metodo più semplice consiste nell'utilizzare un altro magnete con polarità nota e determinare la polarità sconosciuta attraverso attrazione e repulsione.
La Terra ha proprietà magnetiche e una bussola utilizza il principio del movimento di un magnete nel campo magnetico terrestre per indicare la direzione. I punti chiave per determinare la polarità di un magnete utilizzando il campo magnetico terrestre sono: in primo luogo, garantire che i poli del magnete siano (approssimativamente) sullo stesso piano orizzontale o che i poli possano muoversi liberamente (con pochissima resistenza) in direzione verticale; in secondo luogo, per garantire che i poli del magnete possano muoversi liberamente (con pochissima resistenza) in direzione orizzontale. A questo punto il movimento del magnete nel campo magnetico ne rivelerà i poli magnetici. Sia che si utilizzi un filo di sospensione, che si sposti il magnete o che si formi il magnete a forma di cucchiaio (come un'antica bussola cinese), lo scopo è soddisfare queste due condizioni.
